La géographie du Rhin Supérieur

Le Rhin traverse ou borde six pays avant de se jeter dans la mer du Nord. De sa source dans les Alpes suisses à son embouchure aux Pays-Bas, il relie des territoires aux paysages et aux usages variés.

Véritable axe naturel, économique et culturel de l’Europe, le Rhin est aussi un cours d’eau partagé, dont la gestion repose sur une coopération entre les pays riverains.

Avec une longueur total de 1 233 km, il  s'écoule dans un bassin versant de 185 000 km² avec un débit atteignant les 2 300 m³/s.

Ce fleuve, donne son nom à tout un territoire transfrontalier : le Rhin supérieur. Sur cette portion, il coule sur 318 km du sud vers le nord en formant d'abord la frontière entre l'Allemagne et la Suisse puis entre l'Allemagne et la France.

Le Rhin remplit de multiples fonctions au-delà de son rôle bien connu de frontière entre les pays.

Il s'agit tout d'abord d'un vecteur de mobilité fluviale : les ports du Rhin supérieur forment l'amont d'un corridor continu jusqu'à Rotterdam. Souvent combiné aux réseaux ferroviaires et routiers ces ports accueillent industries et activités touristiques.

Le fleuve sert aussi à la production d'énergie, avec 41 installations hydroélectriques, pour une puissance installée totale de près de 2,3 GW:

• 11 petites centrales produisant 1 à 10 MW
• une grande majorité (23) sont des centrales moyennes de 10 à 100 MW
• 7 grandes centrales de plus de 100 MW

Comme le fleuve Rhin, cette production est partagée : 19 centrales sont françaises, 12 allemandes et 10 suisses.

Le Rhin est aussi synonyme de biodiversité. Sur toute sa longueur, de nombreuses forêts alluviales et de zones humides sont classées en "sites Ramsar" transfrontaliers. En hachurés bleu sur la carte, il s'agit de zones humides reconnues d'importance internationale.

Au cœur de ce ruban, des réserves naturelles et des réserves biologiques forestières jalonnent le fleuve (respectivement en vert clair et vert foncé sur la carte).

Par ailleurs, la richesse de la biodiversité du territoire se reflète dans la présence de nombreuses zones Natura 2000, qui s'étendent bien au-delà du fleuve. Sur la carte, les zones protégées pour leurs habitats figurent en vert clair et pour leurs oiseaux en vert turquoise.

Au total, les espaces protégés couvrent 4516 km², soit 21 % du territoire. Parmi eux, 365km² se situent dans une zone tampon de 1km autour du fleuve.

Comme l'énergie et le transport, cette protection est partagée entre les trois pays, avec une limite : Natura 2000 étant un dispositif de l'Union européenne, la Suisse n'y figure pas, et ses espaces protégés relèvent d'autres statuts.

Le relief est marqué par trois massifs majeurs : les Vosges en France, la Forêt Noire en Allemagne et le Jura franco-suisse.

Entre ces massifs, la plaine du Rhin occupe l'espace principal où se concentre la majorité des activités humaines.

Découvrez les 22 sommets majeurs du territoire grâce au graphique ci-dessous !

Depuis ces massifs descendent des dizaines de rivières qui convergent vers la plaine avant de rejoindre le Rhin qui s'écoule du sud au nord de l'Europe, jusqu'à atteindre les Pays-Bas et la mer du nord.

Un bassin versant est une zone géographique de collecte des eaux pluviales de ruissellement ou d'infiltration par un cours d'eau et ses affluents. Il y en a 45 sur l'ensemble du territoire dont 4 qui sont transfrontaliers.

Ci-dessous leur répartition par pays

L'histoire géologique, l'eau ou encore les activité humaines ont façonné les paysages observés aujourd'hui. Grâce au programme européen d'observation de la Terre, Copernicus, nous avons ici une vision globale de l'occupation du sol.

CORINE Land Cover (CLC) est un inventaire biophysique de l'occupation des sols produit par interprétation visuelle d’images satellite, selon une nomenclature en 44 postes. La dernière donné décrite dans le détail ci-dessous date de 2018.

Les territoires agricoles occupent 43% du territoire (9 400 km² ). Ils correspondent majoritairement aux terres arables occupées par des cultures annuelles de céréales. Ils s’étendent principalement dans les espaces plats de la vallée du Rhin, de la Rhénanie Palatinat (DE) au nord à la plaine d’Alsace (FR) et au pays de Bade (DE), puis vers le Sundgau (FR) plus au sud. En Suisse, elles sont moins étendues et présentent des parcelles plus petites, notamment en Argovie et dans le Jura, avec une présence plus ponctuelle autour de Soleure.

Les espaces forestiers occupent 44% du territoire (9 564 km²). Il se concentrent principalement sur les reliefs :

• Forêt du Palatinat (au nord-ouest du territoire)
• Vosges (à l'ouest du territoire)
• Forêt Noire (à l'est)
• le Jura

La plaine n'en est pas dépourvue : la forêt de Haguenau au nord de Strasbourg et la forêt de la Hardt à proximité de Mulhouse, comptent parmi les grands massifs de plaine, auxquels s'ajoutent les forêts alluviales de la bande rhénane.

Les coteaux viticoles sont des marqueurs emblématiques du paysage du Rhin supérieur. Ils occupent 2,5% de l'espace soit environ 537 km².

À la différence des forêts, le vignoble n'occupe pas de vastes surfaces d'un seul tenant : il dessine des bandes étroites, localisées sur les zones de transition entre plaine et relief. Le piémont des Vosges en Alsace et celui de la Forêt-Noire dans le pays de Bade en accueillent l'essentiel, dans une disposition symétrique de part et d'autre du fossé rhénan, complétée par le Kaiserstuhl, massif d'origine volcanique isolé dans la plaine, et par l'important vignoble du Palatinat au nord.